La expedición de octubre de 2022 concluyó el monitoreo de algunas cuevas de contacto en los glaciares Aletsch y Gorner, ambos ubicados en el cantón suizo de Valais. La recopilación de datos y levantamientos topográficos está vinculada a un estudio organizado y realizado por el equipo "Dentro de los glaciares", ya lanzado el año pasado a través del proyecto denominado "Lado norte de los Alpes 2021". La Asociación La Venta siempre se mantiene a la vanguardia en el apoyo activo a este tipo de investigación.

El objetivo de este año fue la creación estacional del levantamiento topográfico interno y la recuperación de un par de sensores de temperatura dejados en agosto en el glaciar Gorner, tanto en el exterior como en el interior de una de las cavidades más interesantes, con el fin de registrar la tendencia del aire. la temperatura. En el interior de esta cavidad, en agosto, también se midió la temperatura y el caudal del arroyo que entra y que le dio origen.

La circulación del agua, con temperaturas entre 3° y 6° C y la presencia de corrientes de aire provenientes del exterior siempre por encima de cero, son la causa principal de este proceso de fusión, oculto a los satélites y otros tipos de monitoreo remoto.
No tenemos dudas de que este tipo de cavidades tiene un impacto muy grande en la pérdida de masa de los glaciares y por ello hemos realizado un seguimiento que nos permitiría hacer una primera estimación cuantitativa.

Aletsch
Tres de nosotros salimos para Alestch con un día de retraso debido a la lluvia. La niebla nos pega desde el teleférico de Fiescheralp y nos acompañará durante todo el camino. ¡A nuestro alrededor sólo un blanco insondable! Luego de casi dos horas de caminata, llegamos al túnel que nos llevará a la vista del glaciar y en la salida, finalmente, podemos vislumbrar un destello azul que, afortunadamente, nos acompañará hasta el día siguiente. En poco tiempo llegaremos a nuestro objetivo: la cueva de contacto de Marjelensee donde, para nuestra gran ilusión, nos espera el verdadero azul, el único de esta espectacular cueva de hielo en el corazón de los Alpes.

Las temperaturas exteriores son altas y el arroyo, que desciende de las laderas en dirección a la cueva y que esencialmente la creó, es bastante impetuoso, hallazgo que no nos gusta, ya que esperamos condiciones de aguas difíciles en el interior de la cavidad.
Desde 1864 no se registran temperaturas tan altas en el mes de octubre en las estaciones meteorológicas suizas como este año. Un octubre que nos regaló abundantes lluvias aún a 2400 m s.n.m. donde esperábamos, que por lo menos estos días, estarían nevados.

Al llegar a la entrada, notamos los cambios morfológicos sustanciales con respecto a 2021: el colapso del portal de entrada y la reducción considerable de su tamaño, así como el colapso del glaciar en correspondencia con la cueva y el consiguiente descenso de la bóveda que ya podemos adivinar de 'external.
Como estaba predicho, el agua del torrente se adentra con fuerza por la galería principal de la cueva, desembocando en un lago sifónico unas decenas de metros en su interior, justo allí donde habitualmente, con la ayuda de una cuerda, se llegaba a un pasadizo bastante estrecho de unas quince metros más abajo (ahora sumergido), un paso que nunca ha sido circunvalado (al menos no por nosotros) porque cada vez es intransitable debido al arroyo que lo atraviesa... y también para este año, con gran desilusión, lo hacemos no tendrá la oportunidad de navegar más. Nos dedicamos al relevamiento, especialmente de las galerías a la derecha del portal que también han estado presentes en los últimos dos años pero que también han sufrido un cambio significativo al aumentar su tamaño y desarrollo. Toda la cavidad está invadida por una nube de humedad: agua nebulizada que se pega a las bóvedas de las galerías y crea goteo por todas partes, esto también ciertamente contribuye al proceso de fusión.

Al día siguiente intentamos cruzar el glaciar para explorar el lado diametralmente opuesto de la lengua principal donde la presencia de un arroyo sugiere la existencia de una cueva al contacto. Hacia la mitad del recorrido, donde las grietas se hacen cada vez más profundas y perfectamente perpendiculares a nuestro sentido de marcha, decidimos volver, el tiempo de que disponemos se reduce y, como se prevén más lluvias por la tarde, decidimos abandonar el Aletsch. Estamos un poco decepcionados y sobre todo frustrados por este clima anómalo, sin embargo otro glaciar nos espera al día siguiente.

Gorner
Con la esperanza de un descenso de las temperaturas, partimos hacia el glaciar Gorner. Ada y Tullio se unieron a nosotros para apoyarnos en la exploración y sobre todo el relieve de aquellas cuevas en el punto de encuentro aguas arriba del glaciar. Más precisamente en la zona de hielo cubierta por morrena que representa la última masa relicta del glaciar Gorner que desde hace unos años domina el valle suspendido a más de cien metros sobre el valle.

Nos encontramos esperando horas en el ya mítico baño de la estación de Rottenboden a 2800m, esperando que llueva, antes de poner rumbo a la zona donde hemos decidido montar nuestro campamento base que, de nuevo este año, será muy antes de descender al hielo en un gran claro a unos 2600 m de altitud. La elección resultará ser una excelente decisión, dado que tuvimos el tiempo justo para armar las carpas antes de que volviera la lluvia. Hacia las 22:00 horas la lluvia se convertirá en nieve con copos húmedos, suficiente para adornar con cristales la hierba del campo y útil para aislar nuestras tiendas de las ráfagas de viento con una capa de hielo. ¿Por fin ha llegado el frío?
También en Gorner pronto nos damos cuenta de que hay algunos cambios morfológicos bastante notables. El CC3 (CC son las siglas de Contact Cave), la cueva de contacto objetivo de nuestros estudios, nos recibe con un enorme derrumbe de la bóveda de la galería principal justo donde habíamos colocado el sensor. Aunque quedó bajo el hielo derrumbado, sigue intacto y podemos recuperarlo. Lo liberamos de su anclaje a una velocidad récord, temerosos de otro colapso de las cuchillas de hielo suspendidas sobre nuestras cabezas.

El derrumbe, aunque parezca bloquear irreparablemente el túnel, en realidad es superable. Las salas son morfológicamente muy similares a las de hace un año aunque la galería es generalmente más baja; llegamos a la zona donde finalizó nuestra exploración del sifón el pasado mes de octubre y nos damos cuenta de que la cavidad continúa y por el relieve veremos que se arrastra bajo el glaciar, aunque con dimensiones más pequeñas que la primera parte, unos buenos 200 m más, llegando a sifón tras más de 400 m de distancia desde la entrada y con, aproximadamente, 160 m de desnivel en bajada.
La cueva no termina aquí y resulta mucho más extensa de lo esperado con un laberinto de grandes galerías laterales, todas conectadas, nunca exploradas, que son mucho más grandes que la principal, en definitiva, una buena cantidad de trabajo para la encuesta. ¡equipo! En total, se medirán aproximadamente 950 m de urbanización (devolución del levantamiento por completar) aunque no hemos tenido mucho más en cuenta, por prudencia.
Mientras estamos dentro de las cavidades, la temperatura exterior aumenta y en consecuencia el goteo y la caída de las rocas que se desprenden de los bordes exteriores del glaciar, caen sobre las entradas y ruedan hacia el interior. La sensación de inestabilidad, en algunas zonas de las cuevas, es fuerte y tenemos que hacerlo lo más rápido posible, prestando atención a las bóvedas de los túneles que recorremos, la topografía y la fotografía.

El último día nos separamos: Sara y Luca van a explorar un molino, un pozo de unos veinte metros de profundidad, situado sobre lo que queda de la lengua residual del verdadero glaciar Gorner, la exploración termina en el fondo rocoso donde los derrumbes impiden continuar y seguir los caudales del arroyo que lo alimenta. Este molino, por el que Alessio también había descendido hace más de 20 años durante su tesis, tenía más o menos la misma profundidad y se volvió impenetrable debido a un estrecho paso en el hielo. En ese momento, todavía en el centro de esta lengua que tenía dimensiones bastante diferentes, había un molino llamado G10 de unos 60 m de profundidad (año 2000) y este tampoco llegó a la roca madre. Esto dice mucho sobre cuánto espesor de hielo se ha perdido en estos años y qué poco tiempo le queda a esta masa de hielo antes de sacar a la luz el lecho rocoso en la base del molino logrado este año.

Mientras tanto, Alessio se dirige hacia otra cueva de contacto (CCG, Contact Cave Gornersee) que se forma cada año debido a la presencia de un arroyo que desciende del lago debajo del refugio Rosa Hutte. El portal de entrada es muy grande este año y frente a él, en un área muy grande, se encuentran esparcidos grandes bloques de hielo que en realidad dan testimonio de la formación de un lago temporal entre el glaciar y la roca de la que se forman estos grandes "icebergs". delimitan los bordes… una foto encontrada en la web más tarde confirmará la hipótesis.
En esta zona se formaba un enorme lago llamado Gornersee que tomaba forma en primavera, acumulaba miles de metros cúbicos de agua que luego, a mediados de julio, desaparecía hacia el valle en tan solo 3 días por caminos ocultos. En el pasado, el fenómeno ha creado muchos problemas en Zermatt y las poblaciones del valle, ahora existen sistemas de canalización que limitan los daños. No he sabido nada de este lago desde 2010 pero quién sabe si volverá a aparecer en el futuro.
Sin embargo, hace unos años Zermatt sufrió una inundación en el verano, pero no estaba claro de dónde procedía esta agua.

Si bien este misterio permanece sin resolver por el momento, intentaremos mejorar nuestros esfuerzos para utilizar datos y mediciones recopilados en los últimos años para cuantificar el impacto que tienen las cuevas de contacto en el balance de masa de los glaciares, mientras tanto, pasará otro año antes de revisar estos gigantes sufridores y sus cambios y esta polaroid de datos y documentación nuestra de octubre de 2022 no se puede repetir, pero quien quiera puede hacer una diferente usando la nuestra como comparación.
Entre las mediciones realizadas en agosto, el monitoreo continuo de las temperaturas externas e internas, las encuestas 3D realizadas en los últimos dos años por VIGEA y Flyability, realmente tenemos una enorme cantidad de datos que ahora habrá que comparar y analizar para futuros publicaciones cientificas.

Regresar a un glaciar es un poco como visitar a un abuelo anciano que vive lejos. Te das cuenta de que se está muriendo lentamente y no sabes cuánto tiempo más estará contigo. Estás feliz, emocionado, pero a la vez te acompaña una melancolía.
En los últimos años hemos vuelto muchas veces a los mismos glaciares y esta es la sensación que nos asalta cada vez... vemos a estos viejos abuelos desapareciendo cada vez más rápido y somos conscientes de que este proceso actualmente no es reversible!

A. Romeo e S. di Ferrante
Foto A. Romeo